Origine, Histoire et Répartition du genre Verbascum

Appartenant à la famille des Scrophulariacées, le genre Verbascum regroupe plus de 300 espèces de plantes herbacées, annuelles, bisannuelles ou vivaces, communément appelées « molènes » ou « bouillons-blancs ».
Le nom Verbascum est attesté dès l’Antiquité et figure dans les écrits de Pline l’Ancien, qui l’évoque pour ses vertus médicinales. Les molènes ont été historiquement utilisées pour soigner les affections respiratoires et leurs feuilles et fleurs séchées entraient dans la pharmacopée traditionnelle européenne et méditerranéenne.

Originaires principalement des régions tempérées et méditerranéennes d’Europe, d’Asie occidentale et d’Afrique du Nord, les Verbascum sont adaptées à des milieux variés, allant des sols secs et pauvres aux friches et bords de chemins. Certaines espèces se sont naturalisées dans d’autres régions tempérées du globe, notamment en Amérique du Nord. Cette capacité d’adaptation explique leur rôle pionnier dans les sols perturbés, où elles peuvent coloniser rapidement les espaces ouverts.
Au-delà de leur valeur médicinale, les molènes se distinguent par leur port architectural : de grandes tiges verticales, souvent couvertes de feuilles velues, terminées par des épis floraux imposants qui apportent structure et verticalité au jardin. Dès le Moyen Âge, elles ont également été employées par les populations rurales pour leurs usages pratiques : torches improvisées, grattoirs ou remèdes populaires. Aujourd’hui, elles sont surtout appréciées pour leur impact visuel dans les massifs, rocailles et jardins naturels, combinant rusticité et spectacle florifère.
Certaines espèces, comme Verbascum thapsus ou V. phoeniceum, sont particulièrement prisées pour leur floraison abondante et leur capacité à s’intégrer dans des compositions variées, qu’il s’agisse de jardins secs, méditerranéens ou de prairies fleuries. Cette diversité, tant en forme qu’en couleur, fait des molènes un genre incontournable pour les amateurs de plantes ornementales robustes et spectaculaires.

Description botanique du genre Verbascum

Les Verbascum se caractérisent par un port vertical et architectural. Selon les espèces, la plante peut être herbacée annuelle, bisannuelle ou vivace, atteignant de 50 cm à plus de 2 mètres pour les espèces les plus imposantes.
La tige, généralement robuste et dressée, est souvent recouverte d’un feutrage dense de poils, donnant un aspect velu ou cotonneux, caractéristique typique du genre. Cette pilosité contribue à réduire l’évaporation, ce qui explique leur bonne tolérance à la sécheresse.

Les feuilles sont alternes, simples et souvent denses à la base de la plante, formant une rosette basale qui nourrit le développement de la tige florale. Leur texture velue et leur forme elliptique ou oblongue varient selon les espèces, certaines présentant des bords ondulés ou légèrement dentés. Chez les bisannuelles, les feuilles basales peuvent persister tout au long de la première année, tandis que les feuilles supérieures apparaissent avec l’élévation de la tige florale.
Les fleurs sont groupées en épis ou grappes terminales, très décoratives, souvent jaune vif, mais certaines espèces offrent des nuances de pourpre, rose ou blanc crème. Chaque fleur comporte cinq pétales soudés à la base, disposés radialement autour d’un cœur d’étamines recouvertes de poils jaunes ou blancs selon les espèces. La floraison, généralement estivale, attire une grande diversité de pollinisateurs, notamment abeilles et papillons, faisant des molènes un atout pour la biodiversité du jardin.

Le système racinaire est pivotant et profond, permettant à la plante de puiser l’eau dans les sols secs et de s’ancrer solidement, ce qui favorise sa résistance au vent et à la sécheresse. Le cycle de vie varie : les espèces bisannuelles développent une rosette la première année et fleurissent la seconde, tandis que les annuelles complètent leur cycle en une seule saison, et les vivaces peuvent fleurir plusieurs années de suite.
Enfin, le Verbascum se distingue par sa capacité de colonisation naturelle. Les graines fines, nombreuses et légères, sont facilement disséminées par le vent et peuvent rester viables plusieurs années dans le sol, assurant un renouvellement spontané et la création de populations durables dans le jardin.

Usages paysagers et inspirations de compositions

Les Verbascum se distinguent par leur port vertical et architectural, idéal pour structurer un massif ou créer des points focaux dans une bordure. Associées à des plantes plus basses, comme des graminées résistantes à la sécheresse (Festuca glauca , Pennisetum , Stipa tenuissima ) ou des vivaces tapissantes et florifères (Thymus , Sedum , Echinacea ), elles apportent contraste et dynamisme, tout en mettant en valeur la floraison éclatante de leurs épis.
Ces associations permettent de créer des massifs structurés, graphiques et résilients même dans des sols pauvres et bien exposés.

Grâce à leur rusticité et leur tolérance à la sécheresse, les molènes sont parfaitement adaptées aux jardins secs et rocailles, où le sol est pauvre ou caillouteux. Elles peuvent s’intégrer dans des compositions méditerranéennes ou résilientes, associées à des aromatiques et couvre-sols résistants comme les Lavandula , Rosmarinus ou Thymus , apportant hauteur et couleur dans des environnements difficiles à végétaliser. Ces associations offrent également des textures variées et des floraisons prolongées, renforçant l’aspect naturel et structuré du massif.

Les molènes jouent un rôle important pour la biodiversité, attirant abeilles, papillons et autres pollinisateurs grâce à leurs fleurs riches en nectar. Dans les prairies fleuries, elles se marient bien avec des genres offrant une floraison longue ou variée, tels que les Achillea , Centranthus ou Origanum , apportant un aspect naturel et spontané, tout en se renouvelant facilement par auto-ensemencement. Ces associations favorisent un écosystème dynamique et durable, idéal pour les jardins à la fois esthétiques et respectueux de la faune.